A aucun moment de l'histoire, le respect humain n'a brillé d'un très vif éclat.
La phrase affirme que la dignité humaine a toujours été fragile et imparfaitement reconnue. Chez Charlie Chaplin, artiste du muet devenu voix critique du XXe siècle, cette lucidité s’accorde avec son regard sur les violences sociales et politiques de son époque. Le mot « respect » ne désigne pas ici une politesse abstraite, mais la façon dont les hommes se traitent concrètement dans l’histoire. La formule tranche par son pessimisme mesuré : elle ne dit pas que l’humanité est condamnée au pire, seulement que ses progrès moraux sont rares, intermittents, presque jamais éclatants. On peut aussi y lire une défense indirecte des humiliés, comme si Chaplin rappelait que la civilisation se mesure moins à ses discours qu’à sa capacité réelle à ne pas mépriser les autres.
La vertu meurt, mais renaît plus farouche encore. Elle crie à tout venant une fracassante charité, et cet amour du lointain qui fait une dérision de l'humanisme contemporain. À ce point de fixité, elle ne peut opérer que des ravages. Un jour vient où elle s'aigrit, la voilà policière, et, pour le salut de l'homme, d'ignobles bûchers s'élèvent.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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