C'est à un instinct mécanique, qui est chez la plupart des hommes, que nous devons tous les arts, et nullement à la saine philosophie.
La phrase affirme que la création artistique naît moins d’une réflexion rationnelle que d’un élan automatique, presque animal, partagé par le plus grand nombre. Chez Voltaire, penseur des Lumières, cette opposition entre l’instinct et la « saine philosophie » déplace la valeur du côté du geste, de l’habitude sensible, de ce qui précède l’explication. Le jugement est provocant, mais il ne méprise pas l’art ; il lui donne au contraire une origine commune, populaire, décentrée, loin des grands systèmes. On peut y lire une critique des discours qui prétendent tout fonder par la raison : l’art existerait d’abord parce que l’homme répète, imite, ajuste, sans savoir clairement pourquoi. La formule réduit aussi la noblesse de l’artiste, présenté comme le produit d’une mécanique humaine générale plutôt que d’un génie isolé.
Ce n'est pas sur l'habit Que la diversité me plaît ; c'est dans l'esprit : L'une fournit toujours des choses agréables ; L'autre, en moins d'un moment, lasse les regardants.
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