Le coeur s'attendrit plus volontiers à des maux feints qu'à des maux véritables.
La phrase dit que l’émotion humaine réagit plus facilement à une souffrance représentée qu’à une souffrance réelle. Rousseau, au XVIIIe siècle, réfléchit souvent dans ses écrits à la sensibilité et aux ressorts affectifs de l’homme moderne, notamment dans ses textes autobiographiques et philosophiques. Ici, il pointe une paradoxale économie du sentiment : le cœur s’émeut davantage quand le mal est figuré, parce qu’il peut alors compatir sans être pris dans les exigences concrètes du réel. L’idée est moins flatteuse qu’elle n’en a l’air. Elle suggère que la pitié peut rester confortable, presque esthétique, tant qu’elle ne coûte rien. Rousseau ne condamne pas la compassion ; il en montre la part de théâtre, cette facilité à pleurer sur ce qui est à distance plutôt qu’à affronter la misère effective.
C'est être d'un naturel trop dur que de n'avoir nulle pitié de son prochain.
Je vois qu'on n'est compatissant que pour les maux qu'on éprouve soi-même.
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