Un des premiers soins des enfants est de découvrir le faible de ceux qui les gouvernent.
La phrase dit que les enfants observent d’abord les failles de l’autorité pour s’y adapter ou la contourner. Chez Rousseau, dans l’horizon du XVIIIe siècle et de l’Emile, l’enfance n’est pas pure innocence docile : elle est déjà une intelligence tactique, attentive aux rapports de force. Le mot « soins » donne à ce geste une gravité presque naturelle, comme si la ruse était un apprentissage spontané. L’idée est moins morale que politique : toute domination crée sa propre contre-enquête. Rousseau suggère aussi que gouverner par la seule supériorité extérieure reste fragile, parce que l’enfant repère vite ce qui manque à l’adulte, sa cohérence ou sa fermeté. La formule vaut au-delà de l’école ou de la famille : elle décrit le réflexe universel de tester l’autorité avant de lui obéir.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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