Je ne crois pas au proverbe que, pour savoir commander, il faut savoir obéir.
Napoléon Bonaparte affirme ici un désaccord frontal avec un proverbe qui présente l’obéissance comme une école naturelle du commandement. Sous la forme brève d’une maxime politique, la phrase condense une vision très personnelle du pouvoir, nourrie par l’expérience d’un chef militaire et d’un dirigeant du début du XIXe siècle. Ce rejet n’est pas seulement une provocation : il suggère que commander relève d’une aptitude propre, presque d’une disposition à imposer une volonté, plutôt que d’un apprentissage par la soumission. On peut aussi y lire une forme de méfiance envers les valeurs morales liées à l’humilité. Chez Napoléon, la hiérarchie n’enseigne pas forcément la légitimité ; elle révèle surtout ceux qui savent décider, trancher et faire exécuter.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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