La noblesse aurait subsisté si elle s'était plus occupée des branches que des racines.
La phrase dit que la noblesse a perdu sa place parce qu’elle s’est attachée à son origine plutôt qu’à son utilité présente. Chez Napoléon Bonaparte, qui parle au lendemain de la Révolution et dans une époque obsédée par l’ordre social, le mot « racines » renvoie à l’héritage, tandis que les « branches » figurent l’action, les usages visibles, ce qui se montre au monde. L’image est sèche et politique : elle reproche à une caste de vivre de son passé au lieu d’entretenir ce qui la rendrait encore légitime. On peut y lire aussi une leçon plus générale sur les groupes qui se figeant dans la mémoire de leur naissance finissent par négliger leur forme actuelle. La formule est mordante, mais elle reste liée à un débat historique précis, ce qui limite sa portée autonome.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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