La pensée, en Angleterre, n'est pas une maladie contagieuse.
La phrase ridiculise un pays qui traite l’esprit critique comme un danger public. Chez Oscar Wilde, auteur de la fin du XIXe siècle, l’aphorisme vise moins l’Angleterre que les réflexes sociaux d’une société bourgeoise méfiante envers l’originalité. L’idée de « maladie contagieuse » inverse le prestige habituel de la pensée : ici, penser n’élève pas, cela isole, inquiète, se surveille. Wilde transforme une remarque mondaine en satire de la conformité. Ce qui frappe, c’est la légèreté agressive du trait : la formulation semble plaisanter, mais elle accuse une civilisation qui préfère l’acceptation à l’intelligence vivante. L’ironie porte aussi sur la pensée elle-même, présentée comme quelque chose qui dérange parce qu’elle se propage.
Se croire un personnage est fort commun en France.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Le Français est rarement aimable de premier jet ; on dirait toujours qu'il est aimable par ordre, par calcul. Si, par exemple, il voit la nécessité d'être, à l'encontre de l'ordinaire, fantaisiste, original, la fantaisie la plus absurde et le plus artificielle revêt chez lui des formes admises d'avance et depuis longtemps ramenées au rang des banalités. À l'état naturel, le Français ressort au positivisme le plus bourgeois, le plus ennuyeux, le plus plat. C'est, somme toute, l'être le plus ennuyeux qui soit au monde.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
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