Qui n'a fait qu'obéir saura mal commander.
La phrase oppose deux expériences du pouvoir : obéir et commander. Chez Corneille, auteur du XVIIe siècle, le vers condense une intuition politique et morale très nette : celui qui n’a jamais exercé de responsabilité ne comprend qu’imparfaitement ce qu’elle exige. Le mot « saura » donne à la formule une portée de compétence, presque technique, tandis que « mal commander » suggère moins une faute de caractère qu’une incapacité née de la position subalterne. On peut aussi y lire une critique plus discrète : l’obéissance passive forme des exécutants dociles, non des juges justes. La formule ne glorifie pas l’autorité ; elle rappelle plutôt que le pouvoir se pense de l’intérieur, avec l’expérience du risque, de la décision et de la solitude.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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