Le consentement des hommes réunis en société est le fondement du pouvoir. Celui qui ne s'est établi que par la force ne peut subsister que par la force.
Diderot affirme ici que le pouvoir politique ne tient pas d’abord à la violence, mais à une adhésion collective, même tacite. Dans l’Encyclopédie et les textes de la fin des Lumières, il pense la société comme un ordre humain, donc révisable, et non comme une structure sacrée. La formule oppose deux régimes : l’un fondé sur le consentement, l’autre sur la contrainte. Le second est condamné à l’instabilité, car il doit se maintenir par ce qui l’a créé. On peut y lire une critique très nette de la tyrannie, mais aussi une idée plus dérangeante : l’obéissance ordinaire des gouvernés fait souvent plus pour consolider l’autorité que la peur seule. Diderot ne décrit pas seulement un abus de pouvoir ; il montre sa dépendance à la passivité sociale.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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