L'esprit d'une nation réside toujours dans le petit nombre qui fait travailler le grand, est nourri par lui et le gouverne.
Voltaire dit ici que la nation n’est pas un bloc homogène, mais un ordre social hiérarchisé où une minorité organise le travail, en tire sa subsistance et exerce le pouvoir. La formule condense une vision politique typique du XVIIIe siècle, chez un auteur des Lumières qui observe les sociétés européennes avec distance et sarcasme. Le mot « esprit » ne renvoie pas à une âme collective abstraite, mais à la classe dirigeante, celle qui donne forme aux institutions et impose ses règles. L’angle est moins patriotique que critique : la nation n’est pas définie par le peuple tout entier, mais par ceux qui captent ses forces. Cette lucidité a quelque chose de froid, presque comptable, et rappelle que le vocabulaire noble de la nation masque souvent un rapport de domination.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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