L'aristocratie a trois âges successifs : l'âge des supériorités, l'âge des privilèges et l'âge des vanités. Sortie du premier, elle dégénère dans le second et s'éteint dans le dernier.
La phrase dit que toute aristocratie suit une courbe de dégradation : d’abord fondée sur une supériorité réelle, puis protégée par des privilèges, enfin réduite à l’ostentation. Chateaubriand, au début du XIXe siècle, écrit dans le sillage de la Révolution et de la chute de l’Ancien Régime ; sa réflexion a donc une portée politique autant que morale. Il ne défend pas seulement une classe sociale, il décrit le moment où une élite cesse d’être légitime parce qu’elle confond distinction et décor. Le mot « s’éteint » donne à la fin une valeur presque biologique : ce n’est pas une simple crise, mais un épuisement interne. La formule est aussi sévère pour les puissants que pour leurs successeurs, car elle suggère que toute hiérarchie peut glisser de la compétence vers le spectacle.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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