On ne rit pas pour rire mais pour être applaudi.
La phrase dit que le rire social n’est pas spontané : il répond déjà au regard des autres. Rousseau, au XVIIIe siècle, pense ici la corruption des comportements par le besoin de plaire et de paraître, thème central de ses critiques de la vie mondaine dans les Discours et les Confessions. Le rire cesse d’être un élan libre ; il devient une conduite calculée, réglée par l’attente d’approbation. L’angle est plus dur qu’une simple dénonciation de l’hypocrisie : il suggère que même une expression associée à la légèreté peut être capturée par la vanité et la réputation. Derrière l’humour, Rousseau vise une société où l’on joue devant un public permanent.
Se croire un personnage est fort commun en France.
Qu'est-ce qu'un gentilhomme ? Un pilier d'antichambre.
Le Français est rarement aimable de premier jet ; on dirait toujours qu'il est aimable par ordre, par calcul. Si, par exemple, il voit la nécessité d'être, à l'encontre de l'ordinaire, fantaisiste, original, la fantaisie la plus absurde et le plus artificielle revêt chez lui des formes admises d'avance et depuis longtemps ramenées au rang des banalités. À l'état naturel, le Français ressort au positivisme le plus bourgeois, le plus ennuyeux, le plus plat. C'est, somme toute, l'être le plus ennuyeux qui soit au monde.
Une visite de M. le sous-préfet présageait évidemment quelque chose d'extraordinaire.
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