Les hommes sont ce qu'on veut qu'ils soient.
La phrase dit moins une vérité sur l’homme qu’une certitude de commandement : un pouvoir assez fort peut orienter les comportements et fabriquer des rôles. Attribuée à Napoléon Bonaparte, elle s’inscrit dans la culture politique du début du XIXe siècle, quand l’efficacité, l’obéissance et la maîtrise des masses comptaient autant que les principes. Le mot « hommes » désigne ici les individus en général, réduits à une matière malléable. La formule est sèche, presque cynique, parce qu’elle suppose que l’identité n’est pas stable mais imposée de l’extérieur. On peut aussi y lire une confession involontaire : celui qui parle ne décrit pas seulement les autres, il révèle sa propre conception du monde, fondée sur l’influence, la discipline et la mise en forme des volontés.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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