Les grands vendent toujours leur société à la vanité des petits.
Chamfort dit que les dominants ne règnent pas seulement par la force, mais par la flatterie adressée à ceux qui veulent compter. Dans les Maximes et pensées du XVIIIe siècle, il observe les mécanismes sociaux avec une sécheresse qui annonce le regard des moralistes modernes. Ici, les « grands » ne sont pas seulement les puissants au sens politique : ce sont aussi ceux qui savent exploiter le besoin de reconnaissance des autres. La formule est mordante parce qu’elle inverse l’image habituelle de la supériorité ; la vraie prise sur le monde passe moins par l’autorité que par l’art de nourrir l’orgueil ordinaire.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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