L'expérience, qui éclaire les particuliers, corrompt les princes et les gens en place.
La phrase affirme que l’expérience ne produit pas les mêmes effets selon la position sociale : chez les individus ordinaires, elle éclaire, tandis que chez les détenteurs du pouvoir, elle favorise la corruption. Chamfort écrit à la fin du XVIIIe siècle, dans l’esprit aigu des moralistes des Lumières, au moment où l’on observe de près les usages politiques de l’autorité. Le mot « princes » désigne ici moins les souverains que tous les gouvernants, ceux qui disposent d’un rang et d’un appareil de domination. L’angle est sévère, mais précis : accumuler l’expérience ne rend pas forcément plus sage, cela peut aussi durcir les réflexes, installer l’habitude de commander et éloigner du réel. La sentence ne condamne pas l’expérience elle-même ; elle vise l’effet déformant du pouvoir sur le jugement.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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