L'ignorance est un crépuscule ; le mal y rode. Songez à l'éclairage des rues, soit ; mais songez aussi, songez surtout, à l'éclairage des esprits.
La phrase oppose l’ignorance à la lumière et lui attribue une part de danger moral. Chez Victor Hugo, dans le XIXe siècle des combats pour l’instruction et l’émancipation, l’image du crépuscule transforme un défaut intellectuel en zone de menace. Le mal ne naît pas seulement de la misère matérielle : il prospère quand les esprits restent obscurs. La mention de l’éclairage des rues part d’un exemple concret, presque municipal, pour glisser vers une idée plus vaste et plus politique. Hugo défend ici une civilisation qui ne se contente pas d’illuminer les villes ; il faut aussi former les consciences. L’angle le plus fort tient à ce déplacement : la lumière extérieure sert de métaphore à une lutte intérieure, et l’école, la pensée, la connaissance deviennent des outils de protection collective.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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